Maison des esclaves de Gorée : histoire, chiffres et controverse

La Maison des esclaves est un bâtiment de l'île de Gorée, au large de Dakar (Sénégal), devenu lieu de mémoire de la traite atlantique. Gorée est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1978. Les historiens débattent de la date de sa construction et du nombre de personnes qui y ont réellement transité.

Qu'est-ce que la Maison des esclaves de Gorée ?

La Maison des esclaves est une demeure du XVIIIe siècle, située rue Saint-Germain, sur le côté est de l'île de Gorée, d'après Wikipédia. Elle est aujourd'hui présentée comme un mémorial de la traite négrière. Son couloir central s'ouvre sur la « porte du voyage sans retour », aussi appelée Porte du Non-Retour, qui donne sur la côte rocheuse.

Gorée est un îlot de 0,182 km² dans la baie de Dakar. L'UNESCO l'a inscrite en 1978, parmi les tout premiers biens du patrimoine mondial, comme « île-mémoire » de la traite. Le nom actuel vient du néerlandais Goede Reede, « la bonne rade », donné après la prise de l'île par les Hollandais en 1588, selon Wikipédia.

Comment était la maison des esclaves ?

La maison s'organise sur deux niveaux autour d'un couloir central. Un large escalier à double volée mène à l'étage, aujourd'hui surtout utilisé comme salle d'exposition, d'après l'article Maison des Esclaves de Wikipédia.

• Rez-de-chaussée : de petites cellules ouvrent sur le couloir ; celles des hommes mesureraient 2,60 m sur 2,60 m, selon Wikipédia, qui reprend le récit de visite de Joseph N'Diaye.
• Fond du couloir : la porte ouvrant sur la mer, devenue le symbole du lieu.
• Étage : les pièces d'habitation et d'exposition, accessibles par l'escalier.

Selon Wikipédia, la maison a été restaurée en 1990 avec l'aide de l'UNESCO et d'autres organismes. La fonction précise de chaque pièce fait partie du débat décrit plus bas.

Qui a construit la Maison des esclaves, et quand ?

Les sources divergent : la date de construction varie de 1776 à 1783 selon les auteurs, et la tradition d'une origine hollandaise, au XVIIe siècle, repose sur peu de documents. Le tableau ci-dessous réunit les principales versions.

Version	Qui l'avance	Date	Sur quoi elle repose
Construction hollandaise	Tradition longtemps répétée	XVIIe siècle	Présence néerlandaise sur l'île dès 1588 ; aucun document de construction cité
Nicolas Pépin, frère de la signare Anne Pépin	Time, juin 2004	vers 1776	Reprise par Wikipédia anglais
Construction française liée à Anna Colas Pépin	Emmanuel de Roux, Le Monde, 27 décembre 1996	1783	Travaux d'Abdoulaye Camara et de Joseph-Roger de Benoist
Propriété de Nicolas Pépin	Abdoulaye Bathily et M'Baye Guèye	1783	Historiographie sénégalaise ; la date de 1777 est aussi souvent citée

Les signares, femmes issues d'unions entre Européens et habitantes de la côte, étaient des commerçantes influentes de l'île. Les trois dernières versions placent la maison dans leur milieu, et non dans l'époque hollandaise.

Combien de personnes sont passées par Gorée ?

Les estimations varient fortement selon les auteurs, les périodes et le périmètre retenu : de quelques centaines de personnes par an à des millions au total. Aucune ne fait consensus, et plusieurs ne concernent pas Gorée seule.

Estimation	Auteur, année	Périmètre	Source
≈ 180 000 personnes, 1711-1810	Philip D. Curtin, The Atlantic Slave Trade: A Census, 1969	Postes français de Sénégambie (dont Gorée)	Wikipédia anglais, citant l'UNESCO 2001
200 à 300 par an « dans les années importantes »	Curtin, d'après la même lecture	Gorée, vers 1670-1810	Idem
≈ 500 par an (1726-1755) ; 15 476 (1761-1848)	Abdoulaye Camara et Joseph-Roger de Benoist, Histoire de Gorée, IFAN, 2003	Gorée	Rapporté par Wikipédia français
Plus d'un million	Joseph N'Diaye	La Maison des esclaves	Affirmation sans référence, selon Wikipédia anglais
Jusqu'à 15 millions	N'Diaye et ses soutiens, d'après Sue Segar, News24, 18 août 2004	« Porte du voyage sans retour »	Idem

L'écart entre les trois premières lignes et les deux dernières est considérable. Les estimations des historiens sont donc très inférieures aux chiffres longtemps répétés au lieu même.

La Maison des esclaves est-elle une « fausse maison » ? Ce que débattent les historiens

La question n'est pas de savoir si Gorée a participé à la traite, mais si cette maison a servi de lieu de détention et d'embarquement. Sur ce point, les historiens ne s'accordent pas.

Joseph N'Diaye, conservateur de la maison jusqu'à sa mort en février 2009, y voyait la dernière « esclaverie » de l'île où, selon ses récits rapportés par Wikipédia, 150 à 200 personnes auraient été détenues. Cette lecture a guidé les visites pendant des décennies.

Emmanuel de Roux a repris en 1996, dans Le Monde, l'analyse de Camara et de Benoist : le rez-de-chaussée aurait surtout logé des domestiques et stocké des marchandises, l'esclaverie se trouvant près de l'actuel musée historique. Un colloque s'est tenu à la Sorbonne en 1997 pour apaiser les échanges.

Jean-Luc Angrand soutient que la maison n'a jamais été une captiverie ; sa thèse figure sur le site sfhom.com. Moussa Diop et Momar Mbaye l'ont contestée dans le HuffPost en 2013. Ralph Austen, dans le William & Mary Quarterly (58, 2001), a montré qu'un chiffre avancé lors d'un colloque de 1998 concernait la Haute-Guinée et non Gorée.

Ce que personne ne conteste : Gorée a été un poste de traite, et ses signares y ont tenu un rôle économique de premier plan.

Gorée, lieu de mémoire : classement UNESCO et visites officielles

Gorée est un lieu de mémoire reconnu depuis 1978, et la Maison des esclaves y concentre la dimension symbolique. L'UNESCO l'inscrit au titre du critère (vi), celui des lieux associés à des événements d'importance universelle.

Plusieurs personnalités s'y sont rendues, selon Wikipédia. Jean-Paul II y a prononcé un discours le 22 février 1992, parlant d'un « honteux commerce ». Nelson Mandela l'a visitée en 1997, puis Barack Obama en 2013. Ces visites ont fait de la maison un symbole bien au-delà du Sénégal.

Nous situons ce rôle dans l'ensemble des monuments et musées de l'esclavage.

Visiter la Maison des esclaves

Les conditions de visite (horaires, tarifs, accès) changent et relèvent des autorités sénégalaises et de l'UNESCO. Vérifiez horaires et tarifs auprès de ces autorités avant un déplacement.

Pour préparer une visite, notre dossier pour visiter les lieux de mémoire de l'esclavage examine ce que ces lieux montrent et ce qu'ils laissent de côté. Pour le contexte économique, voyez les économies nées de la traite, et pour la mémoire aujourd'hui, patrimoine et esclavage aujourd'hui.

FAQ

Quelle est la signification de Gorée ?

Le nom vient du néerlandais Goede Reede, « la bonne rade ». Les Hollandais l'ont donné après avoir pris l'île en 1588 ; elle avait été baptisée « Palma » par le navigateur portugais Dinis Dias en 1444.

La Maison des esclaves est-elle authentique ?

Le bâtiment existe, date du XVIIIe siècle et est protégé au titre du patrimoine mondial. Sa fonction exacte, lieu de détention ou simple demeure de négociants, est débattue entre historiens.

Combien d'esclaves sont partis de Gorée ?

Aucun chiffre unique ne fait consensus. Selon Curtin, 200 à 300 personnes par an dans les années importantes ; d'autres estimations vont de quelques centaines par an à des millions. Voir le tableau plus haut.

Qui était Joseph N'Diaye ?

Boubacar Joseph N'Diaye (1922-2009) a été conservateur et guide de la maison. Ses récits ont marqué des générations de visiteurs, mais ses chiffres sont aujourd'hui discutés par les historiens.

Sources

• UNESCO, Centre du patrimoine mondial, « Île de Gorée », n° 26.
• Philip D. Curtin, The Atlantic Slave Trade: A Census, University of Wisconsin Press, 1969.
• Ralph A. Austen, « The Slave Trade as History and Memory », The William and Mary Quarterly, 58 (1), janvier 2001.
• Joseph-Roger de Benoist et Abdoulaye Camara, Histoire de Gorée, IFAN, 2003.
• Emmanuel de Roux, Le Monde, 27 décembre 1996.
• Moussa Diop et Momar Mbaye, HuffPost, 2013.
• Sue Segar, News24, 18 août 2004.
• Articles Wikipédia « Maison des Esclaves », « Île de Gorée » et « House of Slaves ».